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頑なにレイモンドを疑うエドウィンと、弱々しくそれを否定し続けるレイモンド。

両者の間に意図せずして挟まってしまったアザレアは、必死に頭を回転させて事態を飲み込もうとしていた。

が、日頃さほど使われていない彼の頭脳が、そんなに簡単に解を導き出せるはずがなかったのだ。

「わかんない」

言葉はするりと口からこぼれた。

「は？」

エドウィンが眉を顰める。

「だってわかんないもん。エドウィンが言うならそんなような気もするし」

「え……っ！？」

レイモンドが身をすくませた。しかしアザレアは「でもー」と声を上げる。

「すぐ決めつけるのはダメだと思う。タンラクテキ！タンサイボウ！」

「……何だと……？」

「エドウィンってすぐ怒るよねー」

ふーっとため息をつきながらアザレアが言う。先ほどまでとはうってかわった様子の彼に、レイモンドは困惑した瞳を向けた。

「だからぁ、もっと皆に聞いてみたほうが良いよ！メルとか！」

「あの様子じゃ頼りにならんだろうが……」

「と、に、か、く！」

びし、と指を突きつけて、アザレアは主張する。

「1人の意見じゃ信用できない！大事なことなら相談しろって前に言われたし！」

「………」

エドウィンが大きく溜息をついた。対するアザレアはてこでも動かない構えで仁王立ちしている。

エドウィンは、自身の真横で不安の影を濃くするレイモンドを一瞥し、

「もういい、勝手にしろ」

と踵を返した。

「……！」

途端、レイモンドの肩から力が抜ける。

「……アザレア……ありが、」

「別に助けたわけじゃないし、フツーに疑ってはいるからね」

「……あ…うん…」

「今後どうなったって俺は責任は取らんぞ」

萎縮するレイモンドの後ろから、椅子に座り直したエドウィンが念を押した。

「俺もエドウィンが後で謝るハメになっても助けないからだいじょーぶ」

「…口だけは達者だな」

毒づくエドウィンの言葉は、残念ながら彼にはあまり届かない。

「そうと決まればみんなを呼びに行かなきゃ！」

「あ、…でも、あんまりバラバラになるのは…」

「え？じゃあ待つの？待つだけとか嫌ーい」

「……」

レイモンドはどうしたものかと首を傾げる。

堅実な彼は、疑われる危険を冒してまで、何が起こっているかわからない部屋の外に出るよりは、ルッカやファウストの帰りを待つ方が安全だと考えたのだ。

実際、彼の考えは正しかったのかもしれない。

彼らの知らない間に、別の場所では、また一つ新たな事件が発生していたのだから。

＋

___少し時を遡る。

場所は談話室、ルッカは依然として一人きりでこの部屋にいる。

堅実な彼のもとに、1人の来訪者の影が忍び寄っていることには、まだ誰も気づいていない。

コンコン、という控えめなノックの音を聴いて、ルッカは顔を上げた。

「……？」

ノック音はしたものの、誰も扉を開ける気配が無い。廊下は不気味なほど静まり返っている。

コンコン。もう一度、同じ調子で扉が鳴いた。

「………誰、すか」

恐る恐る声を出す。ルッカは、自分が今置かれている状況が、普段とは少し異質なものであることに気が付いていた。

じっと、扉を見つめる。依然としてそれは動かない。…もしかして自分の気のせいではないか？と、そう思いはじめた時だった。

「その声はルッカさんですか？」

聴き慣れた、仲間の声がした。

ルッカはほっと胸を撫で下ろす。

「なぁんだ、セラフィムさんっすか…」

「すみません。驚かせてしまいましたか」

「いっ、いえ！まさか！」

魔女だったら？幻聴だったら？…なんて思っていたとは言えない。きまりが悪くて、慌てて否定した。

ルッカは今まで見ていた資料を慌てて整理しながら、扉の向こうに話しかける。

「セラフィムさんも資料見にきたんすか？」

「ええ、そんなところです」

「入ってきていいっすよ？…あ、荷物とか持ってるんですかね、開けましょうか」

「…ああ、そうですね。そうしていただけると、助かります」

言われるがまま、ルッカは扉に手をかける。持ち前の人の良さによって、いや、それとも束の間の安堵からくる油断だろうか、彼は扉の向こうにいる男の本性をただの一度も疑わなかった。

+

セラフィムは内心喜びに舞い上がりそうな心地を感じていた。

彼はこう考えた。メルヴィルにあらかじめルッカを疑うよう仕向け、その後自分がルッカを殺す。ルッカを殺し終わったら俺は、普段に似合わぬ少し焦った様子でメルヴィルの元に戻ろう。

「ルッカさんに襲われて、抵抗するうちに誤って…」とでも言いながら。

今から胸が躍る。同じような方法で何人殺そう。

まだ若い奴らなら、パニックで激情して、向こうから襲ってくれるかもしれない。正当防衛で2人くらいは殺せるだろうか。

しかも、この騒動で死ねば死ぬほど、上はきっと責任をメルヴィルに押し付けようとするだろう。そうすれば奴は辞任、俺が長になれる。

(そうすれば、きっと、もっと殺せる…！)

何もかも嘘で塗り固められた補佐役は、心の中でほくそ笑む。完璧だ。

長かった計画が、やっと実を結ぶ。

ギィ、と音を立てて彼の目の前の扉が開いた。

すかさず身体を滑り込ませるように室内に____

「アラあんたら、ここにいたのね〜」

__侵入しようとしたセラフィムの動きが止まる。

「あれ？ダナイさんもいるんすか」

ルッカの声に、弾かれたように後方を見やる。セラフィムの背後には、先程まではいなかったはずのダナイが立っていた。

「何驚いてんのよ…もしかしてェ…やましいことでもあったのかしらァ〜♡」

「……まさか」

じ……と腹の底まで見透かすような視線が痛い。

セラフィムは極めて自然な動きに努めながら、そっと開いた扉から中に入る。

「…あれ？セラフィムさん、荷物持ってたんじゃ……？」

「そんなこと一度も言ってませんよ」

「えっ！？」

「ふふ、ルッカさんが優しいので、甘えてしまいました」

「洒落臭いことやってんじゃないわよォ……」

にこ、と愛想笑いを浮かべる。大丈夫、いつものことだ。

少しだけ狂った計画をもう一度練り直しながら、資料を取りに来たフリをして棚に近寄る。

「こんなのﾁﾏﾁﾏ調べちゃってさ〜意味あるのかしらねェ〜？」

「…俺には、このくらいしかできないっすから…」

ダナイは、ルッカの持っていた資料をさほど興味もなさそうに一瞥する。

「……あら、これ」

ふと、ダナイの目が一枚の資料にとまった。

「ああ、それっすか？……えっと、ヴォ……」

「ヴォーコルベイユね。魔女の一族の話でしょォ〜？資料残ってたのねェ〜」

セラフィムはそっと後ろを盗み見た。

ヴォーコルベイユ。その名に、なんとなく聞き覚えがあったのだ。

「これぇ、随分追って根絶やしにしたんでしょぉ〜？付近に住んでる別の家まで追って調べたって聞いたわよォ」

「へぇ……そんなに頑張ったんすね…」

「ほらここ、いくつか書いてあるじゃなァい？サーパンテッサ、マヤ、それから……コロン」

「「えっ？」」

ルッカと、セラフィムの声が重なった。

突然のことに、セラフィムは頭を殴られた気分だった。コロン、という名は知っている。

知っているどころか、コロン家は、セラフィムの育った家だ。

セラフィムは、本名をパトリス＝コロンという。いや、本当はそれだって、親に貰った名前じゃない。

セラフィムに本名は無い。今の名はメルヴィルが、前の名は、捨て子の彼を拾った義父母が付けた名だ。

……義父母。そう。セラフィムは捨て子だったのだ。本当の生まれは、彼自身も覚えていなかった。

彼は、本当はどこで生まれたのだろう。

嫌な想像が、咄嗟に頭をよぎった。

セラフィムはルッカの方に目をやる。

…目が合う。ルッカは、驚いた様子でこちらを見ていた。

そこで、セラフィムは、ようやくルッカが何の資料を持っているのかに気がついた。

(…………履歴書)

一番上になっていたのは、セラフィムのものだ。

書かれている名前は____二つ。

それだけの情報で、ルッカが何を考えているのか、セラフィムは容易に察することができた。

「………………！」

バレた。

それは、本当に咄嗟のことだった。

セラフィムの中にあった防衛本能は、今すぐ逃げろと彼に告げていたのだ。

その声のままに、足に力を込め飛び退く。

「セラフィムさんッ！？」

「待ちな！！」

すぐさま飛びかかったダナイがセラフィムの腕を掴んだ。

「……ッ！」

大袈裟な音を立てて、セラフィムの体が床に倒される。

「今ァ……何に気づいたの？吐きなさいな」

ダナイの大きな眼がセラフィムをとらえた。

「………」

セラフィムは答えない。

ダナイの手に力が篭った。

「おいおブス」

「…えっ俺っすか！？」

「何に気づいたか教えなさいな」

ダナイはルッカをちらりともみずにそう言った。

「……え、えっと…その、これ、セラフィムさんの資料なんですけど……」

ルッカが、半ば迷いながら、ダナイにそれを差し出す。ダナイは後ろ手にそれを受け取った。

「………パトリス……コロン」

「…じゃあ…セラフィムさんって…ヴォーコルベイユ家に何か関わりが……」

「やっぱブスだと頭もおバカちゃまなのねぇ〜？たかが関係がある程度でこんなに取り乱すと思ってんのかいな」

ダナイは確信を持ってセラフィムを見下ろした。彼の白い瞳の奥で、激情が渦巻く。

「ねぇセラフィム…いえ、魔女さん？」

「…………ッ違う……」

セラフィムはもがく様に呟いた。

「ま、待ってください、あまりにも確証がなさすぎるじゃないですか！」

ルッカが耐えられずに声を上げる。しかし、ダナイはそれを一言で切り捨てた。

「疑わしきは罰するのが魔女狩りでしょ〜？」

「…っ俺、ボス呼んできます！」

「要らないわよ」

「…………呼んできます」

いうや否や、ルッカは2人の方を見ずに部屋を飛び出した。

「…意気地なし」

「……」

セラフィムはぎり、と歯噛みした。

失敗だった。それもあまりに痛烈な。ここまで練り上げてきた計画が、たったひとつの予想外で崩れてしまった。

「嫌だ………！何のためにここに来たと思ってる！！」

ルッカが驚いた様にセラフィムを見た。構わない。どうせもう終わりだと思った。

「まだ1人も殺してないのに……！こんなところで終わるなんて、」

ガキンッ

セラフィムの言葉を遮ったのは、大きな金属音。大きな時計の針を模したダナイの愛用武器が、石造の床の隙間に器用に突き刺さっている。

「魔女さんの遺言とか聞く趣味ないのよォ」

ダナイのギラギラした目がセラフィムの顔を覗き込んだ。

「遺言、とかァ…要らないわよね〜？魔女…というか、裏切り者確定だもの〜♡」

針の先がゆっくり床から這い出してくる。

鋭い音とともに弧を描いたそれは、真っ直ぐにセラフィムの眼前に落ちてきた。

ぶつり、

微かに鈍い音を立てて、床に赤い花が咲く。

何度も、執拗に、顔ばかりを狙って突き立てられる悪意。

叫び声は、そのうち聞こえなくなった。

「…フン。似合うわよ、このブス」

血に塗れた頬を歪ませて、ダナイが笑う。

死の間際、セラフィムは何を思ったのだろう。

…ダナイには全く興味はなかった。

+

「………帰ってこないね…」

「だから待ってるの嫌だって言ったのに！」

アザレアが露骨に嫌そうな顔をする。

2人が言い合いをしているのを、エドウィンは1人離れた場所に座って見ている。

(……裏切り者…)

彼の手にはリアンの腕章が握られている。

何度見ても、間違いなくリアン本人の字だ。最も交流のあったレイモンドもそう言っていた。

つまりリアンは、やはりメルヴィルの読み通り、この組織の中の誰かに殺されたと考えるのが妥当だろう。

エドウィンは顔を上げて、同室の2人を見る。

アザレアは、緊急事態で少し混乱している以外は、至っていつも通りに見える。

この部屋の2人であればレイモンドの方が挙動が不審だ。普段の彼には見られないような怯えが顕著に見られる。

「………」

やはり、エドウィンの目にはレイモンドが怪しく見えた。

2人はこちらに背を向けている。さっさと取り押さえて、疑わしいからと拷問にかけることもできるだろう。

しかし、エドウィンは動く気にはなれなかった。

(…こいつの悲鳴は、特に聞きたくもないしな)

なにより、この組織にそこまで貢献してやる義理はない、と。

心に浮かんだ言葉は、万一にも口から出ないよう、早々と奥底に仕舞い込んだ。まさか、自分が疑われてはたまらないから。

(………妙なことを口走って、あのメルヴィルの飼い犬にでも聞かれたら絶対に面倒だ)